砚台的雕刻含了许多步骤。左图中砚师正在凿出砚堂，中图是雕刻前的画样，右图是在进行细部的刻画。
制砚的端石“生于泉中”，在水中的样貌原本就更为接近其天然的状态。肇庆古称端州，西江流经端州的一段，在古代称为“端溪”。正是这条千年奔流不息的河流，孕育了光滑润泽的端石。然而，并非采自河流沿岸的石头都可以用来制作端砚，只有若干条深埋地底的石脉才是形成砚石的宝矿。一代又一代的砚工沿着石脉深挖，形成了一个个秘密幽深的坑洞，其中石质最为优良的，坐落于羚羊峡南岸的斧柯山，也就是砚师与家们心心念念的三大名坑：老坑、坑仔岩和麻子坑。
羚羊峡在肇庆市区以东十公里处，程振良带我们到达此处时，已经临近中午。站在北岸眺望，斧柯山草木青葱，融于群山之中，也并无什么稀奇之处。我们乘小艇渡江，迎着江风，心情比九百多年前的苏轼要轻松得多。这位“从星砚”的主人也曾到过这里，彼时他从贬谪地岭南惠州再贬海南儋州，船过羚羊峡，目睹了当时采掘砚石的艰难情景，心有所触，提笔写道：“千夫挽绠，百夫运斤。篝火下缒，以出斯珍。”（《端砚铭》）为了得到这种珍贵的石头，需成千人挽着桶绳汲水，上百人挥动斧凿，举着火把在深坑中辛勤劳作。程振良说，由于砚石开采之难，以前的砚工为了一次载运更多石头，不惜冒着沉船的危险。因而这西江河底，又冲刷着多少因为贪心而坠落的生命与砚石。
坑仔岩在距离老坑约两百多米的半山之上，与老坑同属一条石脉。在坑口下方，散落了一二百米长的碎石，这是积年累月从洞中掘出的破损石块。老坑旁边，一条溪流汩汩流淌。沿着这条小溪，逆流而上，往深处走，就可见到麻子坑，它因被清代一位姓陈的麻子所发现而得名。同文雅的石品花纹名称相比，不论是麻子坑，还是老坑、坑仔岩，这些坑名显得也太不讲究，其实也不难理解，对于采石的砚工而言，这些坑洞不过是讨生活的处所，如此危险的营生又能有什么诗情画意呢?
是从什么时候开始，这里的人开始冒着生命危险下坑采石？如今已经没有人能够说清。有证据可以确定的是，至晚在唐代初期，端砚就已经被文人所青睐。清计楠《石隐砚谈》里说：“东坡云，端溪石，始出于唐武德之世。”最早，人们并不特别看重砚石上的花纹与雕刻，唐代的端砚只是简单的“箕形砚”，甚至到了宋代，虽然端砚的欣赏性已经受到了重视，但实用性才是摆在第一位。就连“石痴”米芾也颇为清醒地说：“器以用为工……石理发墨为上，色次之，形制工拙又其次。”