所谓“开发大潮”的实际工程却零零星星,不成气候。还没有几家公司当真涉足北冰洋的刺骨水域,能实现盈利的更是少有。去年秋天,荷兰皇家壳牌公司仓促抛弃了一项已经营数年、耗资70亿美元的工程——原本计划从阿拉斯加附近的楚科奇海采油,但只钻了一口前景不看好的井就偃旗息鼓。创历史新低的油价可能是一个肇因,还有天文数字的运营费用:这一区域荒凉广袤,基础设施稀少,而天气恐怖莫测。
普京启动亚马尔半岛的新气田工程前不久,一艘捕捞青鳕的大型韩国拖网渔船在白令海北部因恶劣天气而沉没,带走了五十多名船员的生命。能够组织救援的只有美国海岸警卫队,其最近的快艇也在930公里以外、阿留申群岛的荷兰港。这支救援力量与阿拉斯加北海岸相距更远,超过1600公里,而该区域有多座钻油井架运转,再过不久还有一条游轮通航。“宁静号将运载1700人,”美国海岸警卫队副指挥官查尔斯·d.米歇尔去年在安克雷奇的一场会议上说,“这让我担心得夜不能寐。作为海岸警卫,我可不想让泰坦尼克号的惨案在我监管范围内发生。但是一旦要组织救援,操作复杂性过高。这片海域本身就凶险,又加上糟糕的天气。”