开元寺东西塔分别始建于唐和五代，南宋时改建为石塔，是仿木结构的代表作。开
元寺所在的西街长期是文化精英的汇集地，岁月在此沉淀出丰富的细节。
不可忽视的是，恰恰是商业与艺术在海内外的回环流动，才为传统的存续辟出生境。闽南的商业与人群的组织模式有着密切的关系，地缘、亲缘、业缘，缘讲的正是人与人之间的关系与时机。组织的表现是会馆、宗祠、宫庙，网络的维系需要文化和精神。
在围绕神明与祖先的系列奉献中，诸种艺术找到了栖身之所。所谓神圣，所谓世俗，所谓艺术，在这里互为条件。所谓传统，原来由这样的基石交错生成，才于不经意中流光溢彩。
明末作为传统反叛者而闻名的学者李贽，出生于泉州一个有海洋贸易渊源的家庭。他曾毫不犹豫地称赞潮州籍海贼林道乾的才识与胆气，说他胜过终日推究君子小人的朝中官员：“夫国家多难，羽檄旁午，匪才弗达。上下多危，萧墙交构，匪才弗定。丑虏窥伺，内猜外疑，匪才弗靖。奸雄僭窃，彼甲此乙，匪才弗协。”
充满风险与机遇的社会注重实效，胜过区分君子小人。历史的发展神奇地展开了李贽的预言：在李贽身后几十年，当明王朝在起义军和南下的清兵前渐渐崩坏，源自泉州的郑氏海上集团在南明历史中有重要担当。
曾经控制从菲律宾马尼拉到的贸易网络的郑芝龙海上集团，生动地说明了中国南海的海上贸易并未在郑和下西洋之后归于沉寂。至少，它仍然与闽南地区有着深刻的联系。泉州南门外，建成于宋绍兴年间的安平桥便与郑氏渊源颇深。1980年代从桥畔水心亭的淤泥中清理出来的古碑记载清晰：“崇祯十一年正月，钦差管协守湖漳副总兵事、前军都督府带俸右都督郑芝龙奖倡。吴寰宇、曾希止、郑心昂、陈跻宇……等仝立。题缘弟子蔡奎、督工弟子史伯贞、谢玉，石匠黄重镌。”
海商、海贼亦或将领，身份在时势中快速转换，这转换与时势有关，又与泉州在明代文化的兴盛密不可分。有明一代，泉州府进士人数与福州、莆田持平，尤其在弘治以后，人才集中涌现。在泉州和南京接受教育的郑成功， 与清廷对峙十六年后，壮年病逝，连康熙也挽之：“诸王无寸土，一隅抗志，方知海外有孤忠。”