张和民（员工们叫他“熊猫爸爸”）与2015 年在碧峰峡熊猫基地出生的小熊猫们一起拍照。“有些当地人说，熊猫具有神奇的力量，”
张和民说，他负责领导中国的许多熊猫保护工作，“对我来说，它们代表着美好和和平。”
关于熊猫转为素食的具体时间和原因存在争议，但这漫长的进化过程为现代熊猫赋予了一些独特的工具，括用于磨碎食物的平臼齿以及爪子上类似大拇指的“第六指”，这是腕骨上延伸出的一截附肢，方便抓握竹子。有意思的是，熊猫缺少特殊的肠道微生物来分解竹子，而竹子占到它们食物构成的99%——这也是它们能量消耗相对较低的原因之一。为获得充足的，熊猫每天要吃掉9至18公斤的植物。
熊猫喜欢食用生长在高大老树下的特定种类的植物，同时还可以把树洞用来隐藏幼仔，所以它们没法在任意环境下生存。但这种挑剔性如今对它们造成不利：熊猫以往分布在中国南部和东部，以及缅甸和越南的北部，如今只有在中国山区小块分散的栖息地才能见到它们的踪迹，现在的分布范围大概只占到以往的百分之一。
野外究竟有多少只熊猫？研究人员自20世纪70年代起就开始尝试统计它们的数量，那时候得到的数量是2500只左右，这一数量在20世纪80年代大幅下降，部分原因是竹林经历了周期性的大规模自然死亡。（通常情况下熊猫是可以通过转移到食物更充足的栖息地来度过这种自然生态事件的，但如果无处可去，它们就只好饿死。）
中国政府的最近一次统计是在2014年，得到的野外熊猫数量是1864只，比2003年上升了17%。但国家地理学会资助获得者、非营利保育组织“熊猫之家”创始人马克·布罗迪提醒我们，不应该轻易相信某个数字。“我们可能只是统计熊猫数量的能力增强了而已。”他说。另外，也很难把跨度几十年的数字进行对比，因为熊猫的分布范围和我们的统计方法都已经改变，现在的方法包括对熊猫粪便进行dna分析。
与此同时，中国正全力以赴对人工圈养环境中的国宝熊猫进行繁育。早年间（直到20世纪90年代）经历了许多次失败的尝试，难以成功实现繁殖及保证幼仔存活。